Florida - Roadtrip door de Sunshine State

Aangekomen bij het autoverhuurbedrijf, wachten we netjes op onze beurt op onze degelijke middenklasser die ons de komende weken door Florida moet gaan brengen. De sfeer in de parkeergarage midden in Miami Beach is om te snijden. De mevrouw voor ons is niet bepaald te spreken over de glimmende jeep die voor haar gezin klaar staat en maakt uitgebreid haar punt. Niet het minst onder de indruk legt de jongen van het verhuurbedrijf demonstratief haar formulier weer onderop de stapel en kijkt mij vragend aan "Is een jeep ook goed?". Dertig seconden later rijden we met piepende banden de garage uit. Onze roadtrip is begonnen.

Florida, vanwege de vele zonuren, ook wel de Sunshine State genoemd, is de meest zuidelijke staat van de VS en heeft een subtropisch klimaat. De komende weken zullen we van Miami Beach, naar het southernmost point in Key West, het allerzuidelijkste puntje van de VS en weer terug rijden. Ook zullen we een bezoekje brengen aan Everglades National Park, een natuurgebied in het zuidwesten van Florida.

Miami Beach

We beginnen onze trip in Miami Beach. Aan de Ocean Drive, de grootste boulevard van Miami, ligt Cardozo Hotel, ons verblijf voor de komende dagen. Het hotel is eigendom van Gloria en Emilio Estefan en gebouwd in Art Deco stijl, net als alle andere 800 gebouwen in deze buurt. Het naastgelegen hotel Carlyle is eveneens een opvallende verschijning en je kunt er heerlijk ontbijten met vers fruit en pancakes.

De hotels, bars en kantoorgebouwen in het Art Deco district kenmerken zich door de bouwstijl uit de jaren twintig met - voor die tijd - futuristische vormen, zachte pastelkleuren en opvallende neonverlichting. Vooral 's avonds kom je ogen tekort wanneer je over Ocean Drive loopt (of fietst!), hoewel overdag het uitzicht op de oceaan, de wuivende palmbomen en kleurige strandhuisjes ook niet echt pijn doet aan je ogen. Laat je het uitzicht niet ontnemen door de sportende mensen die ook graag gezien worden. Sportievelingen op hardloopschoenen, rolschaatsen, fietsen of segways gebruiken de boulevard, bij voorkeur met afgetraind lichaam en ontbloot bovenlijf, als kilometerslange, onoverdekte gym. En daar mag naar gekeken worden.

Tussen 14th en 15th Street ligt Espanola Way, een straatje dat je niet kunt overslaan als je ook maar een beetje van Spaans eten of cocktails houdt. De allerlekkerste guacamole ooit at ik hier. (Dat wil zeggen: die heb ik schaamteloos met vingers en al tot op de bodem van de schaal leeg gelikt).

Key Largo

Vanuit Miami Beach beginnen we pas echt aan onze roadtrip met als volgende bestemming Key Largo, vanaf het vaste land gezien het eerste eiland van de Florida Keys. Met een haven vol boten, rieten parasolletjes en een heuse Tiki-bar ben je het stadsleven snel vergeten.

Voor Key Largo geldt dat een groot deel van het eilandleven zich op en in het water afspeelt en de meeste bezienswaardigheden zijn dan ook precies daar te vinden.

In de haven ligt de Princes II, een boot met een glass bottom. We kunnen mee en met een klein gezelschap varen we door de haven naar het John Pennkamp Coral Reef, ten zuiden van het eiland. Door de glazen onderkant van de boot hebben we prachtig uitzicht op het koraal en de bewoners: vissen, kwallen en haaien. Eenmaal weer aan wal, nemen we de jeep en bezoeken we het John Pennkamp Coral Reef National Park opnieuw, maar dan vanaf het land. Verschillende (natte) trails beginnen hier en leiden je dwars door de mangrove.

Tavernier

Het volgende eiland is Tavernier, het eiland voor alle soorten watersporten. Suppen, snorkelen, duiken, het kan hier allemaal.

Ik ben op reis met 's werelds grootste dierenvriend dus of we het Laura Quinn Wild Bird Sanctuary gaan bezoeken is geen vraag. Op deze plek, middenin de natuur worden gewonde vogels opgevangen en verzorgd. De pelikanen, meeuwen en uilen hebben hier middenin de mangrove een prachtige en bovenal rustige plek om te herstellen voordat ze weer terug de natuur in gaan. Loop het houten pad tussen de vogelverblijven door helemaal uit en je ontdekt een paradijselijk plekje op aarde waar je kunt zwemmen tussen de pelikanen alsof je alleen op de wereld bent.

Islamorada en Grassy Key

Wanneer je geïnteresseerd ben in de geschiedenis van de Florida Keys of een plek zoekt waar je er even uit kunt, stop dan bij het History & Discovery Center in Islamorada. De video's die getoond worden in het kleine museum maken je een heel stuk wijzer over de Keys en zijn alles behalve saai.

Had ik al gezegd dat ik met een dierenliefhebber op pad ben? Een vijf meter hoge dolfijn langs de kant van de weg is onze volgende stop. No worries: je vind hier geen groot waterpretpark met afgerichte dieren in te kleine bassins. Het Dolphin Research Center in Marathon is een kleinschalig centrum dat dolfijnen in hun eigen omgeving observeert. Naast studies naar het behoud van de best mogelijke omgeving voor de dolfijnen en zeeleeuwen, wijdt het team van DRC zich ook aan het helpen van zeezoogdieren in nood in de wateren rondom de Keys.

Key West

Tot aan Key West volgen er nog een heleboel eilandjes, al dan niet zonder bewoners of zelfs zonder naam. (No Name Key, serieus?) Met één lange weg van voor naar achter en verder een heleboel water, heb je het idee dat je naar het einde van de wereld rijdt. Voor de goede orde: je rijdt in elk geval naar het einde van de Verenigde Staten. Als je niet meer verder kunt, ben je aangekomen in Key West.

'Come as you are' is de slogan van de Florida Keys en die sfeer is direct voelbaar zodra je in Key West de auto uitstapt. Alles mag, alles kan. Het doet me denken aan een ander eiland, Cape Cod helemaal aan de andere kant van de VS, maar met precies dezelfde excentrieke vibe.

Doe dus vooral waar je zelf zin in hebt tijdens je verblijf in Key West. Dit zijn mijn suggesties:

- Mallory Square: een toeristische trekpleister, maar wel één waar je geweest wilt zijn. Dé plek voor een magische zonsondergang, terwijl je ondertussen vermaakt met straatartiesten, kunstenaars en souvenirswinkels.

- Duval Street: het kleurrijke hart van het eiland vol met cafés, restaurants en bars, maar ook leuke vintage winkeltjes, muziekzaken en ijssalons. 's Avonds geniet je van live muziek, goeie cocktails, vet eten en kleurrijke dragqueens.

- Key Lime Pie: eet deze taart zo veel en zo vaak mogelijk en je zult een gelukkiger mens zijn.

- Sloppy Joe's: een grote, historische bar op de hoek van Duval Street met een what-you-see-is-what-you-get mentaliteit. Patat met kaas, cola en cocktails en livemuziek is wat je ziet en krijgt. Ernest Hemmingway deed het er al voor.

- Southernmost point: ga niet in de rij voor een foto met een gekleurde boei, maar bekijk de bloedserieuze toeristen die dat wel doen en geniet van het uitzicht tot aan Cuba.

- Salute! is een strandtent waar je 's avonds laat met het zand nog tussen je tenen kunt genieten van de Italiaanse keuken gecombineerd met een Caribisch tintje en de sfeer van het eilandleven.

Sawgrass Mills

Het voordeel van de Highway 1 is dat je niet kunt verdwalen. Vanaf Key West is er één weg terug naar Miami en dat is dezelfde weg terug als dat je gekomen bent. We nemen afscheid van het eilandleven en rijden in onze jeep terug naar het vasteland.

De Sawgrass Mills Mall in Fort Lauderdale is een van de grootste winkelcentra van de VS en na Disney World de grootste attractie van Florida. Meer dan 350 merk- en outletwinkels zijn in dit centrum gevestigd, goed voor een lange shopdag. Pauze neem je op het food-court waar alle keukens die je kunt bedenken vertegenwoordigd zijn.

Everglades National Park

Hoe leuk zo'n shoppingdagje ook is, de voorkeur gaat toch uit naar iets meer ruimte en natuur. Onze reis loopt op zijn einde, maar niet voordat we het Everglades National Park bezoeken. Een beetje huiverig voor alle horrorverhalen over muggen in dit natuurgebied, trekken we ondanks de hoge temperaturen toch lange broeken aan. Gelukkig valt het mee (we zitten nog in het dry season) en wordt onze tijd hier niet verpest door steekgrage beesten.

Het Everglades National Park is een uitgestrekt gebied en is het beste te omschrijven als een subtropische wildernis. Er zijn verschillende manieren om het park te bezichtigen, bijvoorbeeld per fiets, bus of kano. Wij hebben ons laten verleiden tot een airboat; een voertuig dat zowel over land als over water kan en daarmee de perfecte manier is om het moeras te betreden.

Met een topsnelheid vliegen we het ene moment over gras en het volgende moment over water en komen we op plekken in de wildernis die op geen andere manier te bereiken zijn. (Had ik geweten dat het met deze snelheid ging, had ik wel even een beha aangetrokken).

Voor het spotten van de bewoners van het moeras, zoals vogels, insecten, kikkers en alligators, is het juist noodzakelijk om stil en rustig door de mangrove te varen. Aangezien alligators de kleur van hun omgeving hebben en vaak geruisloos vlak onder het wateroppervlak liggen, zijn ze niet makkelijk in het wild te zien, maar we hebben geluk. Hoewel hij zo stil ligt dat we bijna twijfelen of het wel een echte is, wordt ons verzekerd dat het zo is en moeten we niet te dichtbij komen of plotselinge bewegingen maken.

Mocht je geen alligators in het wild tegenkomen en toch benieuwd zijn naar deze weerzinwekkende beesten, kun je altijd nog een bezoekje brengen aan de alligator Farm. Hoewel je je bedenkingen kunt hebben bij de shows die er ook gegeven worden, heb je op de farm uitgebreid de gelegenheid om alligators in alle soorten en maten van dichtbij te bekijken.

Met ons bezoek aan de Everglades is een einde gekomen aan onze roadtrip door het zuiden van Florida; we hebben genoten van weer een fijn stukje States, dit keer met een Caribisch randje.